Cara Buono in Stranger Things: de actrice van Karen Wheeler, van The Sopranos tot Hawkins

Wie is Cara Buono

Cara Buono werd geboren op 1 maart 1971 in de Bronx, New York. Ze groeit op in een arbeidersgezin van Italiaanse afkomst, met twee broers en een zus. Op haar twaalfde staat ze voor het eerst op het podium, in Spookhouse, een toneelstuk van Harvey Fierstein. Ze gaat naar de LaGuardia High School en daarna naar Columbia University: een dubbele studie Engels en politicologie, afgerond in drie jaar.

Broadway verwelkomt haar op haar achttiende: van december 1989 tot januari 1990 speelt ze in The Tenth Man, in het Vivian Beaumont Theater. In 1991 levert een aflevering van CBS Schoolbreak Special, waarin ze een tienermeisje speelt dat slachtoffer is van incest, haar een nominatie voor de Daytime Emmy op. In 1992 volgen haar eerste twee films. In Gladiator is ze de vriendin van een van de twee hoofdpersonen; in Waterland speelt ze tegenover Jeremy Irons en Ethan Hawke.

Ze werd vier dagen na Sean Astin, de vertolker van Bob, geboren, en acht maanden vóór Winona Ryder. Dit artikel volgt de actrice. Het personage heeft een eigen portret: Karen Wheeler, van het zwembad tot de badkamer.

1. 1971 De Bronx

   Geboren op 1 maart, in een gezin van Italiaanse afkomst.

2. 1989 Broadway

   The Tenth Man, in het Vivian Beaumont Theater, op haar achttiende.

3. 1992 Het witte doek

   Gladiator en Waterland, haar eerste twee films.

4. 2006-2007 The Sopranos

   Kelli, de vrouw van Christopher Moltisanti.

5. 2010 Mad Men

   Faye Miller. De Emmy-nominatie volgt in 2011.

6. September 2015 Karen Wheeler

   Ze komt in de hoofdcast van seizoen 1.

7. Januari 2017 Een ensembleprijs

   De acteursvakbond bekroont de cast van seizoen 1.

8. November 2025 De fles

   Aflevering 2 van seizoen 5 verschijnt op 26 november.

Van The Sopranos tot Mad Men, de rollen die haar bekend maakten

Haar eerste jaren staan in het teken van de onafhankelijke film: Kicking and Screaming van Noah Baumbach, in 1995, daarna twee films van Brad Anderson, Next Stop Wonderland in 1998 en Happy Accidents in 2000. Ze is coproducent van Two Ninas. In 1999 schrijft en regisseert ze een korte film, Baggage, met Liev Schreiber en Minnie Driver.

De televisie maakt haar bekend. Van 2004 tot 2005 is ze Grace Foster, ambulancemedewerker van de 911-hulpdienst, in Third Watch, in tweeëntwintig afleveringen. In 2006 en 2007 komt ze in het laatste seizoen van The Sopranos: daarin is ze Kelli, de vrouw van Christopher Moltisanti, gespeeld door Michael Imperioli, zeven afleveringen lang.

Dan komt Mad Men. Het vierde seizoen wordt uitgezonden van juli tot oktober 2010. Ze speelt er Faye Miller, consultant bij het bureau Sterling Cooper Draper Pryce. Don Draper vraagt haar mee uit, krijgt een relatie met haar en verlaat haar dan door zijn verloving met Megan aan te kondigen. Tien afleveringen zijn genoeg: in 2011 wordt ze genomineerd voor een Emmy, in de categorie gastactrice in een dramaserie.

Er tekent zich al een rode draad af: moeders. In 2003 geeft Ang Lee haar de rol van Edith Banner, de moeder van Bruce Banner, in Hulk. In 2010 is ze de moeder van Owen in Let Me In van Matt Reeves. De cast van de serie, seizoen per seizoen, pikt haar in 2015 weer op.

Karen in 1983 en 1984: de moeder van Maple Street

In september 2015 komt Cara Buono bij seizoen 1, in de rol van Karen Wheeler. Ze hoort bij de hoofdcast, net als Matthew Modine, die een maand later aan boord komt. De opnames, in Atlanta, beginnen in het najaar. Ze is vierenveertig; haar dochter is twee, vertelt ze tien jaar later. De cast van seizoen 1 vertelt over de andere nieuwkomers.

Karen is de moeder van Nancy, Mike en Holly, en de vrouw van Ted, de vader die in zijn leunstoel slaapt. In november 1983, na de verdwijning van Will, verbiedt ze haar kinderen om 's avonds naar buiten te gaan. Ze brengt Joyce een ovenschotel, terwijl Holly de muur van Wills kamer ziet bewegen. In de kelder vindt ze een hut van dekens en blonde haren, zonder het te begrijpen. Seizoen 1 is het enige waarin ze in alle acht afleveringen te zien is.

Het glas wijn was haar idee. In 2019 vertelt de actrice aan de site Refinery29 dat ze de rekwisiteurs al vanaf seizoen 1 om een glas wijn vroeg, en zo vaak mogelijk. Karen verdooft zichzelf een beetje: daarom ziet ze niets. Op 29 januari 2017 krijgt de cast van seizoen 1 de ensembleprijs van de Amerikaanse acteursvakbond, en zij hoort daarbij.

In 1984, in aflevering 9, “The Gate”, belt Billy Hargrove bij haar aan terwijl ze in haar schuimbad ligt te lezen. Ze doet open in badjas, ze flirten, en ze vertelt hem waar hij de kinderen kan vinden: bij de Byers.

De zomer van 1985 bij het zwembad, daarna de lente van 1986

Seizoen 3 verschijnt op 4 juli 2019. Karen is maar in zes van de acht afleveringen te zien, waarvan één alleen met haar stem. In de eerste, “Suzie, Do You Copy?”, kijkt ze samen met andere moeders naar de badmeester, aan de rand van het gemeentebad. Billy geeft haar complimentjes en biedt haar dan zwemles aan, dezelfde avond nog, in een motel. Ze zegt ja. Het gemeentelijke zwembad heeft een eigen artikel.

Die avond maakt ze zich op en doet ze haar trouwring af. Als ze naar beneden gaat, hoort ze Ted snurken en ziet ze Holly op zijn schoot slapen. Ze blijft. Billy rijdt intussen naar het motel: iets verbrijzelt zijn voorruit, en een tentakel van vlees sleurt hem een kelder in. De volgende dag, in “The Mall Rats”, ziet Karen Billy wegglippen in een ruimte van het zwembad en volgt ze hem daarheen om zich te verontschuldigen. Billy keert haar de rug toe en zegt dat ze bij hem uit de buurt moet blijven.

De actrice heeft haar eigen lezing van die scènes. In 2019 legt ze uit dat ze Karen een gevoel van onvrede heeft meegegeven: een vrouw die veel dromen heeft opgegeven. De deur openen voor Billy, zegt ze, was de deur openen voor een ander beeld van zichzelf. Dezelfde zomer spoort Karen haar dochter, die bij de lokale krant is ontslagen, aan om haar onderzoek af te maken. Het portret van Nancy Wheeler vertelt over die zaak.

In 2022 is seizoen 4, dat zich afspeelt in maart 1986, het enige waarin de actrice tot de terugkerende cast hoort, en niet tot de hoofdcast. Karen blijft overal buiten, tot de aardbeving, die ze doorstaat terwijl ze Holly tegen zich aan drukt. Als Mike terugkomt van zijn reis, rent ze naar hem toe om hem in haar armen te sluiten.

Seizoen 5: de nacht van Holly, en het ziekenhuis

Op 26 november 2025 geeft aflevering 2 van seizoen 5, “The Vanishing of Holly Wheeler”, de actrice haar grote scène. Op 3 november 1987 heeft Karen ruzie gehad met Ted over het denkbeeldige vriendje van Holly. Ze heeft gedronken en laat een bad vollopen op “Fernando” van ABBA. Een Demogorgon breekt door het plafond van Holly's kamer. De kleine, gespeeld door Nell Fisher, vlucht naar de badkamer.

Moeder en dochter duiken in het bad en houden onder water hun adem in, terwijl het wezen de deur inbeukt. Ted komt aanrennen met een golfclub in zijn hand; het monster verlaat de badkamer en slingert hem door een tussenmuur. Karen zit met Holly in de val: ze breekt een wijnfles en gebruikt die als een mes, keer op keer, tot het wezen haar verscheurt. Holly wordt meegenomen. De samenvatting van aflevering 2 van seizoen 5 volgt de rest van de nacht.

In het ziekenhuis is haar keel te zwaar beschadigd om te kunnen praten. Mike en Nancy geven haar een notitieblok. Ze schrijft dat de juf Holly in zichzelf heeft zien praten, dat Mr. Whatsit een zakhorloge en een vest draagt, en dan spelt ze zijn voornaam: Henry. Vier afleveringen later, in “Escape from Camazotz”, trekt ze haar infuus eruit en laat ze zuurstofflessen ontploffen in een droger, tegen de Demodogs. Lucas, Robin en Vickie zijn gered.

In de epiloog van 1989 is Karen hersteld, met littekens in haar hals en op haar borst. Op de dag van de diploma-uitreiking omhelst ze Mike en zegt ze dat ze trots op hem is.

Wat de actrice over de rol zegt, en haar andere projecten

Ze ziet in Karen meer dan een moeder uit de jaren 80 die er steeds naast zit. In december 2025, in een artikel van de nieuwssite PhillyVoice, is ze stellig: Karen is alcoholist. Dat de wijn het wapen tegen de Demogorgon wordt, gaf haar, zegt ze, veel voldoening. Ze herinnert er ook aan dat moeder worden haar droom was.

Voor het gevecht tegen de Demogorgon wilde ze een strijdkreet. Volgens de site Popverse, die een interview overneemt dat ze aan Vulture gaf, dacht ze aan Aliens en vroeg ze om de tekst te laten eindigen op een scheldwoord. Ze heeft er één take van gedraaid, die ergens bestaat, zegt ze. Eind november 2025 grapt ze op X: ze had geoefend door de potten open te draaien die verder niemand thuis open kreeg.

Tijdens de serie speelt ze ook elders: Gamemnae in Supergirl, van 2019 tot 2021, in negen afleveringen, daarna Gail Carter in The Girl from Plainville, in 2022. In 2024 keert ze terug in Law & Order, achtentwintig jaar na haar eerste optreden in die politieserie.

Ze woont in Greenwich Village, New York, met Peter Thum, de oprichter van Ethos Water, met wie ze in 2008 trouwde, en hun dochter Esme, geboren in 2013. Karen eindigde de serie gewond, maar overeind.

Veelgestelde vragen

Lees ook